“이태원 참사를 애도합니다”

2014년 4월 16일 희생자 299명, 실종자 5명으로 모두 304명의 목숨을 앗아간 세월호 참사의 멍울이 국민 모두의 가슴에 여전히 큰 아픔으로 남아있는 대한민국에 또다시 어이없는 참사가 발생했다. 10월 29일 이태원에서 발생한 이번 참사는 156명의 희생자와 29명의 중상자, 경상 122명으로 총 307명의 사상자를 냈다. 불과 가로 약 4미터, 세로 40여 미터에서 발생한 사고라고 보기에 너무나 비상식적인 참사이다.

사회적 거리두기가 해제된 후 있는 3년 만의 할로윈을 즐기기 위한 30만 명의 젊은이들은 좁은 골목으로 형성된 이태원 지역으로 밀집했고, 발 딛을 틈도 없는 그 좁다란 골목을 인파에 묻혀 의지와 상관없이 휩쓸려갈 수밖에 없는 상황이 연출되었다. 아마도 젊은이들은 그 상황이 주는 위험을 인지하지 못한 채, 축제라는 즐거움만으로 이해했을 것이다. 과거 매년 할로윈을 즐기기 위해 이태원으로 밀집하는 사람들의 안전을 위해 정부는 약 8백여명의 경찰을 투입해 통행을 관리했다. 축제를 즐기는 젊은이들은 마치 예비군 훈련을 나온 통제 불능의 태도 속에서도 어쩌면 다소 강압적인 경찰의 통행관리에 응했고 별다른 사고없이 축제는 마무리되어왔다.

같은 날 광화문과 청계광장 인근에서는 촛불집회와 태극기 집회가 나날이 높아져가는 정부에 대한 항의와 그에 반하는 의견을 가진 단체들이 시위를 진행했다. 이 시위는 집회와 시위에 관한 법률에 따라 해당 감독기관에 신고를 통해 허가를 받은 집회이다. 10여만 명의 참여 규모를 감안해 최소 기천의 경찰병력이 배치되었을 것이다. (정확한 경찰 발표 없음) 이에 반해, 수십만이 몰릴 것을 3일전 예상했던 경찰과 지역구청은 불과 137명의 경찰인력을 투입했다. 더욱 기가 찬 것은 정부의 마약단속에 초점을 둔 배치였다는 것이다. 안전관리를 위한 경찰이 투입되어도 부족할 판에 예년보다 많은 밀집을 예상한 정부는 과거와 비교해 1/6 수준의 인원을 마약단속을 위해 투입한 것이다.

이태원의 좁은 골목은 사람들로 가득 찼고, 주변 업소에서 흘러나오는 커다란 음악과 군중의 소리는 어떤 대화의 전달도 허락하지 않았다. 군데군데 넘어지고 일으키는 위험한 장면들이 연출되었고, 이 상황의 위험을 느낀 몇몇은 이태원을 떠나기도 했다. 문제는 어디에서도 안전을 관리하는 경찰을 볼 수 없었다는 점이다. 물론 간간히 군중에 섞인 제복 경찰이 죽어라 소리를 지르고 있었을 것이다. 앞서 말한대로 누구도 들을 수 없는 함성을 질러가면서. 결국 내리막의 좁다란 골목에서 넘어지고 그 위에 또 넘어져 아직 피워보지도 못한, 꽃다운 젊은이들이 본인들의 의사와 관계없이 아무런 인지도 없이 죽음을 맞이했다. 처참한 죽음이다.

저녁 9시30분경, 첫 신고전화가 있었고, 정부의 중앙대책본부는 날을 넘겨 0시 53분경에 설치되었다. 이미 모두가 죽어 나가거나, 병원으로 이송된 후였다. 이태원을 관리하는 용산경찰서는 왜 신고전화 후에 아무런 조치를 취하지 않았는가? 왜 용산구청장은 사고 후인 새벽 2시30분경에 트위터에 사고와 관계없는 본인 홍보의 글을 올렸는가? 해당 지역 파출소는 이 상황의 심각성을 왜 보고하지 않았는가? 서울시는 동원경찰의 한계를 이야기하면서 집회를 연기, 또는 불허하지 않았는가? 행정안전부는 30만이 넘는 인파가 몰릴 것에 대해 논의한 용산구와 경찰서의 보고를 듣지 못했는가? 정부는 왜 그동안 관리해 오던 이태원 할로윈 축제 통제를 하지 않고 마약단속에만 집중했는가? 사고발생 신고 시점인 10월 29일 저녁 9시30분부터 4시간 30분 동안 아무런 대응을 하지 않았는가? 아무리 이성적인 판단을 해보려 해도 설명되지도 이해되지도 않는 상황이다.

참사 다음날 우리는 더욱 이해할 수 없는 기사를 접하게 되었다. 한덕수 국무총리의 “애도 기간 중, SNS와 인터넷 댓글 자제요청” 이었다. 소식을 늦게 접한 국민들은 해당기사를 검색해봐도 최신 기사가 6시간 전, 8시간 전 등이었다. 분명히 현장에는 수많은 기자가 당도해 있을 텐데 어떻게 이 긴 시간동안 아무런 기사가 후속보도 되지 않았단 말인가? 또, 정부는 왜 이 참사에 대해 국민들의 언로를 막은 것인지 도무지 이해가 되질 않는다. 그리고 행안부 장관인 이상민씨는 “충분한 경찰의 투입을 할 수 없었고, 했다 한들 막을 수 없는 사고”고 밝혔다. 또 윤석열대통령의 담화가 있었다. 더욱 기가 막힌 담화문이었다. “주체자가 없는 행사의 관리는 책임이 없다”는 내용이었고 앞으로 체계를 만들어 관리하겠다는 내용이었다. 이태원에서 할로윈을 즐기는 것이 이번이 처음이라는 말인가? 그동안은 관리통제 없이도 사고가 없었다는 말인가? 주체자가 없고 신고하지 않는 행사는 국가가 안전을 지킬 필요가 없다는 투로 많은 국민들이 이해를 하기에 이르렀다.

국민은 국방, 근로, 교육, 납세라는 4대의무를 가진다. 이에 국가는 국민의 재산과 안전을 보호하고 지킬 책임을 진다. 이번 이태원 참사에는 정부도, 국가가 지켜야하는 국민의 보호도 없었다. 오직 국민들 중 불법을 자행하는 이를 색출하겠다는 작전만이 존재했다.

지금 이 순간에도 사망자는 늘고 있다. 참사로 자식을 잃은 부모도 늘고 있다. 하지만 이들의 절규는 어디에서도 들을 수 없다. 21세기 어느 국가보다 성숙한 민주주의의 국가를 만들어 내고 있다는 국민의 자부심도 한순간 사라진다.

해마다 발생하는 수많은 재해와 사고에서 국가가 국민을 지켜낼 제도와 조직을 갖추지 못한다면 정부는 국민들에게 어떠한 의무를 요구할 수 있는가? 사드와 코로나19 그리고 세계적인 경제, 환경의 위기. 서민들의 삶을 옥죄어오는 고금리와 고물가. 3포, 4포세대라며 젊은이들이 나아갈 방향을 잃어버린 시대. 정쟁은 필요하다 하지만 오직 국민과 국가의 발전을 위한 것에 한정이 된다. 위정자들은 국민의 삶과 목소리를 반영하지 않는 행위에 어떠한 명분도 없음을 반드시 알아야한다.

국가가 없었던 이태원 참사에서 희생된 156명의 푸르디, 푸른 젊은이들을 절망의 마음으로 애도합니다. 삼가 고인들의 명복을 빕니다.

2022. 11. 1

코리아타운 편집인